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두산 베어스의 더스틴 니퍼트(36), 넥센 히어로즈의 앤디 밴헤켄(38), NC 다이노스의 에릭 해커(34) 등 거물급 외국인 투수들은 30일 한국야구위원회(KBO)가 공시한 2018년 보류선수 명단에 들지 못했다.
이들은 빼어난 투구로 실력을 인정받으며 KBO리그에서 ‘장수’를 누렸다.
니퍼트는 2011년부터 올해까지 7년간 두산 유니폼을 입고 팀의 에이스로 활약하며 94승 43패 평균자책점 3.48을 기록했다. 2015년과 2016년에는 한국시리즈 우승의 주역이었고 2016년에는 골든글러브를 거머쥐며 리그 최고의 투수로 자리매김했다. 올해도 14승 8패 평균자책점 4.06으로 준수한 활약을 펼쳤다.
두산은 니퍼트를 보류선수 명단에서 제외했지만 재계약 협상은 추진할 것으로 전해졌다. 올해 성적과 많은 나이 등을 고려해 몸값을 대폭 낮춘다면 재계약도 가능하다고 판단하고 있는 것으로 알려졌다.
밴헤켄은 2012년부터 6년 동안 넥센에서 뛰며 73승 42패 평균자책점 3.56의 성적을 기록했다. 2014년에는 골든글러브를 수상했다. 지난해 일본프로야구에 진출했다가 부진을 겪으며 다시 넥센으로 돌아와 올해 재기에 성공했다.
해커 역시 2013년 NC의 창단 멤버로 합류해 5년간 56승 34패 평균자책점 3.52의 성적을 거뒀다. 처음 2년 동안은 승운이 안 따라줬지만 2015년 골든글러브 수상 후 올해까지 맹활약하며 팀의 에이스로 우뚝섰다.
이들의 입지가 흔들리는 이유는 노쇠화다. 각 구단들이 외국인 세대교체를 위해 새로운 얼굴을 찾고 있다는 해석이다. 넥센은 이미 벤헤켄 대신 2015~2016년 한화 이글스에서 뛰었던 에스밀 로저스와 계약했다. NC도 27세의 젊은 외국인 투수 로건 베렛을 새로 영입했다. 두산 역시 니퍼트와 재계약 협상은 진행하겠다는 입장이지만 결과는 두고봐야 한다.
한편, KBO에 따르면 올해 보류선수 제외 선수는 지난해 54명보다 25명 늘어난 79명이다. 10개 구단중 넥센이 가장 많은 12명의 선수를 방출했다. 두산·삼성이 각각 11명으로 다음을 이었다. 통합우승을 달성한 KIA는 단 2명만 방출해 최소를 기록했다.
