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2일(현지시간) 로이터통신에 따르면 영국 임피리얼 칼리지 런던은 18~30세의 건강한 남녀 36명을 코로나19에 일부러 감염시키는 실험의 결과를 발표했다. 연구팀은 알파 변이가 나오기 전 초기 바이러스 최소 분량을 코 안에 뿌린 뒤 통제된 환경에서 2주간 실험 지원자들을 관찰했다.
36명 가운데 절반인 18명이 감염됐으며, 이 가운데 16명은 콧물, 재채기, 목 감기 등 가벼운 감기와 비슷한 증상을 보였다. 일부는 두통과 근육통, 발열 등의 증상이 나타났으나 심각한 증상을 보인 지원자는 없었다고 연구팀은 전했다. 2명은 중도에 항체가 검출돼 실험이 중단됐다.
아울러 13명의 지원자가 일시적으로 후각 기능이 마비됐지만 3명을 제외하고 90일 이내에 기능이 돌아왔으며 나머지 지원자들도 증상이 호전되고 있다. 지원자들은 퇴원한 이후에도 12개월간 추적 관찰될 예정이다.
임피리얼 연구팀은 잠복기가 5일 정도라는 일반적인 시각과 달리 바이러스와 접촉한 후 평균적으로 이틀 만에 증상이 나타나기 시작했다고 밝혔다.
감염 초기에는 주로 목에서 바이러스가 검출되는데 감염력이 가장 높은 5일째부터는 코에서 더 많이 검출됐다. 바이러스는 평균적으로 6.5일 감염자의 코에 머무는 것으로 나타났다. 이에 따라 연구팀은 유전자증폭(PCR)보다 상대적으로 정확도가 떨어지는 것으로 알려진 신속 항원 검사도 감염력 있는 바이러스 유무를 확인할 수 있는 신뢰성 있는 검사 방법이라는 결론이 나왔다고 밝혔다. 다만 감염 초기나 말기에 바이러스 양이 적일 때는 효과가 덜할 수 있다.
이번 연구는 세계 최초로 코로나19 바이러스에 감염되는 전체 과정을 면밀하게 관찰 연구했다는 점에서 의미가 있다. 연구팀은 건강하고 젊은 실험 지원자를 대상으로 한 감염 실험의 안전성과 유의미함이 입증됐다면서 향후 코로나19의 새로운 백신과 의약품을 개발하는 데 연구 토대를 마련했다고 강조했다.
다만 실험 표본이 적고 지원자의 다양성이 부족하며 관찰 기간이 짧다는 한계점도 지적됐다. 이런 한계에도 불구하고 이번 연구를 통해 적절한 마스크 착용의 중요성, 감염자의 격리 기간, 신속 항원 검사 적절성 여부 등을 확인할 수 있었다는 평가를 받는다. 이번 연구는 아직 동료 평가를 거치지 않았다.
연구팀은 향후 이번 연구에서 바이러스에 접촉했지만 감염되지 않은 이들에 대한 연구와 델타 변이 바이러스 감염 연구를 진행할 계획이다.
