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20일(현지시간) 아퀼리노 사령관은 AP통신과의 인터뷰에서 중국이 군사력을 과시하기 위한 노력의 일환으로 인공섬 최소 3곳을 군사화했으며, 이는 분쟁지역의 인공섬을 군사기지로 개조하지 않을 것이라던 시진핑 중국 국가주석의 과거 약속과는 다른 것이라고 강조했다.
아퀼리노 사령관은 “지난 20년동안 중국이 2차 대전 이후 가장 큰 규모로 군사력을 증강하고 있는 것을 목격하고 있다”면서 “중국은 군사화 증강을 통해 역내 불안정을 야기하고 있다”고 지적했다.
이번 인터뷰는 남중국해를 정찰하는 해군 초계기 P-8A 포세이돈에 탑승한 가운데 이뤄졌는데, 정찰 중에도 중국 측으로부터 불법적으로 자국 영토를 침범했으며 즉시 이동하라는 경고가 있었다고 통신은 전했다.
아퀼리노 사령관은 군사화가 진행된 곳으로 스프래틀리(중국명 난사<南沙>·베트남명 쯔엉사·필리핀명 칼라얀) 군도의 미스치프 암초, 수비 암초, 피어리 크로스 암초 등 3곳을 지목했다.
그는 “이곳의 미사일 무기고, 항공기 격납고, 레이더 시스템과 다른 군사 시설 건설이 완료된 것으로 보인다”며 다른 지역에도 중국이 군사 인프라 건설을 추진할지는 지켜봐야 한다고 덧붙였다.
이어 분쟁지역을 지나는 군용기 및 민간 항공기들이 쉽게 중국의 미사일 사격 범위 안에 포함될 수 있으며 “이것이 중국의 섬 군사화를 우려하는 이유”라고 설명했다.
아퀼리노 사령관은 이 지역에서 미군의 주된 목표는 억지를 통해 전쟁을 막고 평화와 안정을 촉진하는 것이라며 “억제에 실패한다면 두 번째 임무는 싸워서 이기는 것을 준비하는 일”이라고 전했다.
남중국해는 중국이 필리핀, 베트남, 말레이시아, 브루나이, 대만 등과 영유권 분쟁을 빚는 지역이다. 앞서 중국이 남중국해 산호초 지대에 대형 인공섬 건설을 추진하면서 영유권 분쟁에 대한 중국의 방침이 방어적에서 공격적으로 변화할 것이라는 우려가 제기됐다.
