한미 경제동맹 길목마다…조석래가 있었다

FTA 타결부터 의회 비준, 민간차원 지원
美 국무부에 서한 보내며 비자면제 초석
교류 가로막던 장벽 낮춘 공로 인정 받아
효성 3세 조현준, 생산기지·일자리로 다져
"선친의 뜻 미래세대에게 이어지도록 노력"

단 5분. 고(故) 조석래 효성그룹 명예회장에게 주어진 연설 시간은 짧았다. 하지만 그는 그 짧은 순간을 결코 가볍게 여기지 않았다. 미국 워싱턴에서 열린 한미재계회의 20주년 기념행사를 앞두고 지난 20년간 회의가 걸어온 발자취를 샅샅이 조사하도록 했다. 그렇게 모은 기록을 한 문장 한 문장 연설문에 녹여냈다. 누군가에게는 의례적인 축사에 불과했을 5분이 그에게는 한미 경제계가 함께 일궈온 20년의 역사와 신뢰를 증명하는 시간이다. 짧은 순간에도 본질을 놓치지 않았던 조석래. 그의 집요함은 기업 경영을 넘어 한미 경제협력의 현장에서도 빛을 발했다.

그의 이런 집념은 기업 경영을 넘어 한미 경제협력에서도 발휘됐다. 고(故) 조 명예회장은 한미 자유무역협정(FTA)과 미국 비자면제 프로그램 가입에 기여한 공로로 제24회 한미우호상을 받았다. 지난 6일 서울 워커힐호텔에서 열린 시상식에서는 아들 조현준 효성 회장이 대신 상을 받았다. 아버지가 제도와 인적 교류를 통해 넓힌 협력의 길을 아들은 미국 현지 투자와 생산기반 확대로 이어가고 있다.

◇기계까지 두드려 살핀 '조대리'…격식보다 일의 본질 중시
조 명예회장의 꼼꼼함은 공장에서도 드러났다. 전국경제인연합회와 일본 경제단체 경단련의 교류 행사로 도요타자동차 공장을 방문했을 때다. 일행이 안내자의 설명을 들으며 이동하는 동안 그는 뒤에 남아 기계를 만져보고 두드렸다. 단순히 시설을 둘러보는 방문객이 아니라 작동 원리를 확인하려는 실무자처럼 행동했다. 그에게는 '조대리'라는 별명이 있었다. 그룹 회장이면서도 작은 부분까지 직접 살피고 실무에 밝아 직원들이 붙인 이름이었다. 그 별명에는 직함보다 일을 대하는 태도를 먼저 봤던 동료들의 시선이 담겨 있다. 조 명예회장도 이를 알았지만 개의치 않았다. 2017년 출간된 회고집 '내가 만난 그 사람, 조석래'에는 이처럼 현장을 대하는 그의 태도가 담겼다. 효성의 전·현직 임원부터 정·재계 인사, 해외 지인까지 80여 명이 참여한 책이다. 사람마다 기억하는 장면은 달랐지만, 격식보다 일의 본질을 중시했다는 대목에서는 공통점이 드러난다.

격식을 앞세우지 않는 성격도 눈에 띄었다. 홍콩에서 근무하던 한 임원은 경비실에서 '미스터 조'라는 손님이 찾아왔다는 연락을 받았다. 내려가 보니 조 명예회장이 가방을 들고 혼자 서 있었다. 해외 출장 때 수행원 없이 움직이는 일이 적지 않았고, 일본에서는 전철을 이용하기도 했다. 중요한 것은 의전보다 약속한 시간에 목적지에 도착하는 일이었다.

하지만 소탈함이 자신의 생각을 쉽게 접는다는 뜻은 아니었다. 한중재계회의 연설을 준비할 때 지식재산권과 노사·환경 문제를 언급하려 하자 주변에서 중국 측이 민감하게 받아들일 수 있다며 만류했다. 조 명예회장은 "기업이 개별적으로 하기 힘든 얘기를 단체장이 나서서 해야 한다"는 뜻을 굽히지 않았다. 작은 일은 직접 확인하고, 필요하다고 판단한 말은 피하지 않는 태도였다. 본인이 먼저 공부해야 상대를 설득할 수 있다는 생각도 강했다. 꼼꼼한 준비와 쉽게 물러서지 않는 태도는 기업 경영을 넘어 대외 활동에서도 이어졌다.

2004년 7월 제17차 한미경제인회의에 참석한 행크 그린버그 AIG 회장(왼쪽), 고(故) 조석래 효성그룹 명예회장(가운데), 조현준 효성그룹 회장(오른쪽). /효성

◇철저한 준비와 끈질긴 설득…FTA·비자면제로 넓힌 한미 협력
이 같은 태도는 한미 경제외교에서도 이어졌다. 조 명예회장은 2000년 한미재계회의 한국 측 위원장을 맡아 한미 FTA 필요성을 공론화했다. 당시만 해도 협정 체결은 먼 이야기였지만, 양국 경제계의 공동 연구를 이끌고 정부와 의회 관계자를 설득하며 논의의 기반을 다졌다. 2006년 공식 협상이 시작되고 이듬해 타결된 뒤에도 활동을 멈추지 않았다. 협상 타결과 의회 비준은 서로 다른 과정이었고, 조 명예회장은 두 번째 관문에도 힘을 쏟았다. 미국 워싱턴을 방문해 의회 관계자들에게 비준을 촉구했다. 협정에 서명하는 것만으로는 기업들이 혜택을 누릴 수 없다는 판단에서였다. 2007년 6월 제20차 한미재계회의 총회에서도 양국 의회에 조속한 비준을 요청했다. 설득을 한 번의 행사로 끝내지 않고 실제 제도 변화로 이어가려 했다.

기업의 교역만큼 사람의 왕래도 중요하게 여겼다. 당시 한국인이 미국을 방문하려면 비자를 발급받는 데 시간과 비용을 들여야 했다. 조 명예회장은 미국 국무부 장관에게 비자면제 프로그램 참여를 요청하는 서한을 보냈고, 한미재계회의 내 비자분과위원회 설치도 추진했다. 한국은 2008년 미국 비자면제 프로그램에 가입했다. 양국 경제계의 교류를 가로막던 장벽을 낮추는 데 힘을 보탠 것이다.

활동 무대도 넓었다. 태평양경제협의회(PBEC) 국제회장과 전국경제인연합회 회장 등을 맡아 해외 인사들과 관계를 쌓았다. 2004년에는 국제 정세를 논의하기 위한 '한미일 포럼'을 만들어 학자들과 정기적으로 토론했다. 경제계 안에서만 답을 찾기보다 다양한 시각을 접하려 했던 것이다. 양국 기업인 사이의 만남을 단발성 행사로 끝내지 않고, 실제 제도 변화와 지속적인 교류로 연결하려는 태도였다. 조 명예회장이 추구한 것은 당장의 거래를 넘어 기업들이 오랫동안 활동할 수 있는 협력의 토대를 만드는 일이었다.

◇아버지가 놓은 한미 가교…조현준, 현지 투자와 일자리로 잇다
조 명예회장이 경제단체와 정부·의회를 오가며 교류의 길을 넓혔다면, 조현준 회장은 미국에 생산기지를 구축하고 일자리를 만드는 방식으로 협력을 확대하고 있다. 중심에는 효성중공업의 테네시주 멤피스 초고압변압기 공장이 있다. 2020년 현지 공장을 인수한 뒤 미국 전력망 투자 확대에 맞춰 증설에 나섰다. 멤피스 공장 인수와 세 차례 증설 계획까지 합친 투자 규모는 총 3억달러에 달한다. 효성중공업은 지난해 11월 1억5700만달러의 추가 투자 계획을 발표하고 2028년까지 초고압변압기 생산능력을 50% 이상 늘리기로 했다. 인공지능(AI) 데이터센터 확산과 노후 송전망 교체로 미국의 전력기기 수요가 커지는 상황에서 현지 공급 역량을 키우려는 전략이다. 멤피스 공장은 미국에서 765킬로볼트(㎸)급 초고압변압기를 설계·생산할 수 있는 유일한 시설이라는 게 회사 측 설명이다.

현지 고용 확대 계획도 뒤따랐다. 미국 테네시주 정부에 따르면 효성중공업의 현지 법인 효성 HICO는 지난해 5월 5100만달러 투자와 신규 고용 123명, 같은 해 11월 1억5700만달러 투자와 신규 고용 240명 계획을 각각 발표했다. 제품을 수출하는 데 그치지 않고 미국에서 생산하고 인력을 채용하는 방식으로 사업의 뿌리를 내리고 있는 셈이다.

현지 협력의 범위도 넓어졌다. 효성중공업 자회사 효성 HICO는 올해 북미 에너지 인프라 기업 콴타서비스의 자회사와 초고압 가스절연차단기 합작법인을 설립했다. 변압기에 이어 차단기까지 미국 내 생산기반을 확대하려는 행보다. 조 회장은 지난 3월 콴타 경영진을 직접 만나 합작법인 설립을 위한 최종 합의를 이끌어냈다. 아버지 세대가 제도적 장벽을 낮췄다면 아들 세대는 그 시장 안에 설비와 공급망을 구축하고 있다.

조 회장은 지난 6일 한미우호상을 대신 받으며 "선친의 뜻을 가슴에 새겨 한미동맹이 미래 세대까지 더욱 굳건하게 이어질 수 있도록 최선을 다하겠다"고 밝혔다. 연설문 한 편을 위해 20년의 역사를 살폈던 아버지의 꼼꼼함은 이제 미국 현장의 투자와 고용, 새로운 협력이라는 또 다른 방식으로 이어지고 있다.