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임 감독은 지난 7일 부산 해운대구 동서대학교 샌텀캠퍼스 소극장에서 오랜만에 취재진과 만났다. 제26회 부산국제영화제에서 올해의 아시아영화인상을 받은 소감을 밝히고, 지난 60년간의 영화 인생을 돌아보기 위한 자리였다.
이날 임 감독은 아내 채령 씨와 다정하게 팔짱을 끼고 등장했다. 마이크를 꼭 쥔 두 손은 떨리기도 했지만, 입담은 여전히 솔직하고 유쾌했다.
임 감독은 전날 진행된 개막식에서 올해의 아시아영화인상을 수상한 소감으로 말문을 열었다. “‘이젠 영화 인생이 끝난 나이’란 생각이 들었다”라며 “공로상 비슷하게 받는 것 같아서 좋기도 하지만, (이 상이) 활발하게 활동하는 후배들에게 가야 하는게 아닌가 생각도 했다”고 말했다.
그는 1962년 데뷔작 ‘두만강아 잘 있거라’를 시작으로 102번째 영화인 ‘화장’에 이르기까지 쉼 없이 촬영장을 지키며 한국 영화의 수준을 끌어올렸다. 2002년 칸 국제영화제에서 ‘취화선’으로 감독상을, 2005년 베를린국제영화제에서 명예 황금곰상을 각각 받아 세계 영화사에도 이름을 뚜렷이 새겼다.
하지만 이같은 성과는 부담감으로도 다가왔다. 큰 영화제에서 끝없이 상을 타오길 바라는 주변의 기대 심리와 압력에 쫓기며 살아왔다. 좋아하는 영화를 여유가 아닌 고통 속에서 연출하곤 했던 이유다.
“(세계 영화제에서 수상하면) 꼭 빚진 것 같았죠. 주변에서 잔뜩 기대를 보내고 있는데 내 능력으로는 그것을 일궈내지 못하는 열패감도 들었어요. (‘취화선’으로) 해외 영화제에서 상을 받고 체면이 섰지만 영화제가 저를 옥죄었어요. 영화 인생을 훨훨 날았다면 제 영화도 훨훨 날았을 텐데 틀 속에 있었죠. 그래도 잘 지내왔어요.”
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지난해부터 영화계는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 화제작들의 개봉이 미뤄지는 등 큰 어려움을 겪고 있다. 그러나 임 감독은 다시 극장에 모여 영화를 보는 시간이 돌아올 것이라며 “코로나19가 종식되면 (극장을) 찾는 사람들이 (다시) 생길 겁니다. 극장은 (함께) 시간을 보내고 위안을 받기 좋은 곳”이라고 낙관했다.
한편 임 감독은 자신의 영화 인생을 한마디로 정의해달라는 말에 “102편을 찍은 경력이 있는 감독인데 한마디로 정의하자면 죽으라는 것”이라고 말해 좌중을 웃음바다로 만든 뒤 “영화가 좋아서 그걸 좇으면 살아왔다”고 답했다.
이어 영화 인생에서 버팀목이 되어준 사람으로는 아내를 꼽았다. “한 번도 칭찬을 안 했는데 이런 자리에서 칭찬을 해주고 싶다. 신세를 많이 졌고요. 수입도 없어 넉넉하지 않은 살림으로 잘 견뎌줘서 아직도 영화감독으로 대우를 받고 산다. 아내한테 감사하다”고 전하자, 아내 채령 씨는 환한 웃음과 박수로 화답했다.
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