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정부 관계자는 이날 "탄핵 소추 절차를 진행하기 전에 이 장관이 스스로 사의를 표명한 것으로 보인다"고 했다. 탄핵소추안이 국회를 통과하면 헌법재판소의 결론이 나올 때까지 이 장관의 직무는 정지되고 사퇴하거나 해임될 수 없다.
다른 관계자도 "이 장관이 안보 공백을 굉장히 우려하고 있는 것 같다"면서 "사의 표명을 고민하고 있다고 들었다"고 말했다. 이번 이 장관이 사퇴를 결심한 원인에는 여권에서 '자진 사퇴론'이 거론된 부분이 장관에게는 부담으로 작용한 것으로 보인다.
정치권 안팤에서는 임종득 국가안보실 2차장과 임기훈 국방비서관의 교체도 기정사실로 받아들여지는 분위기다. 앞서 민주당 이재명 대표는 전날(11일) 입장문을 내고 채 상병 순직 사건과 관련해 "국방부 장관 탄핵은 국민의 명령"이라며 "이 장관을 탄핵하겠다"고 밝혔다.
한편 이 장관 후임으로는 신원식 국민의힘 의원이 유력하다. 다만, 신임 장관이 취임하기 전까지 국방부는 신범철 차관의 직무대행 체제로 전환된다. 이 장관은 작년 5월 윤석열 정부 첫 국방부 장관에 취임했다.
