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5일(현지시간) 국제수학연맹(IMU)은 이날 핀란드 헬싱키 알토대학교에서 열린 시상식에서 허 교수를 필즈상 수상자로 발표했다. 1936년 제정된 필즈상은 ‘수학계의 노벨상’으로 불리며 4년마다 수학계에서 뛰어난 업적을 이루고 향후 학문적 성취가 기대되는 40세 미만 수학자에게 주어진다. 따라서 39세인 허 교수에게는 올해가 필즈상을 받을 수 있는 마지막 기회였다.
허 교수는 “필즈상 수상자 명단엔 제가 하는 분야인 대수기하학에 큰 공헌을 하신, 저에겐 영웅 같은 분들도 이름이 줄줄이 있다”며 “그 명단 바로 밑에 내 이름이 한 줄 써진다고 생각하면 이상하기도 하고 부담스럽기도 하고 묘한 기분”이라며 연합뉴스 측에 소감을 밝혔다.
미국 캘리포니아에서 태어난 허 교수는 두 살 때 한국으로 돌아와 초등학교부터 대학 학부와 석사 과정까지 한국에서 마친 ‘국내파’라는 평가를 받는다. 2007년 서울대학교 수리과학부·물리천문학부 학사, 2009년 같은 학교 수리과학부 석사 학위를 받았다.
박사 과정을 위해 미국으로 떠난 허 교수는 1학년 때 ‘리드 추측’을 시작으로 ‘강한 메이슨 추측’, ‘다우링-윌슨 추측’ 등 난제를 하나씩 증명하며 수학계에 명성을 떨쳤다.
특히 2017년에는 다른 두 명의 수학자와 함께 ‘로타 추측’을 증명하는 데 성공하며 ‘수학계의 정점에 섰다’는 평가를 받았다. 허 교수는 뛰어난 연구 업적으로 앞서 사이먼스 연구자상, 삼성 호암상, 뉴호라이즌상, 블라바트닉 젊은과학자상 등을 받은 바 있다.
이날 필즈상 시상식에선 허 교수 외에 3명이 공동 수상했다. 수상자 중에는 필즈상 사상 두 번째 여성 수상자인 우크라이나의 마리나 비아조우스카도 포함됐다. 수상자에게는 금메달과 함께 1만5000캐나다달러(약 1500만원)의 상금이 주어진다.
