올해 12월 워싱턴서 국방장관회담 갖고 내년 초 SCM 개최
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28일 국방부에 따르면, 이날 강신철 장관은 필리핀에서 개최된 제13차 아세안 확대 국방장관회의 참가를 계기로 피트 헤그세스 미 전쟁부 장관과 첫 대면회담을 갖고 SCM을 내년 초에 개최키로 했다.
강 장관은 한미동맹이 지난 70여 년간 역내 평화와 번영의 핵심축으로 역할해 왔다는 점을 강조하면서 한미 간 굳건한 신뢰와 'fight thgether' 의지를 바탕으로 한미동맹을 미래형 포괄적 전략동맹으로 발전시켜 나가길 바란다고 전했다.
헤그세스 장관은 한미 양국이 굳건한 연합방위태세를 유지하는 가운데 국방당국 간 협력을 강화해 나가기로 기대한다고 화답했다. 헤그세스 장관은 전작권 전환에 대한 미국의 의지를 재확인했고 양 장관은 전작권 전환이 적기에 순조롭게 이뤄질 수 있도록 긴밀히 협력해 나가기로 했다고 국방부는 전했다.
양 장관은 제58차 SMC의 성공적 개최가 중요하다는 점에 공감하면서 이를 위해 올해 12월 워싱턴에서 한미 국방장관회담을 갖고, 내년 초에 SCM을 개최키로 했다고 국방부는 설명했다.
정부는 차기 58차 SCM에서 FOC 검증을 마치고 전작권 전환 연도인 'X연도'를 도출해낼 계획이었다. SCM에서는 통상 한미간 협상을 통해 결과물인 공동성명문이 발표된다.
통상 SCM은 10월 말~11월 초에 개최된다. 다만 미측은 11월 중간선거 일정으로, 우리 측은 장관 교체 등 현실적인 이유에 따라 물리적으로 내달 중 개최는 어려울 것이라는 전망이 나왔었다.
이날 국방부 발표에서 '조기'가 아닌 '적기'에 전작권 전환이 이뤄지도록 협의하겠다는 워딩을 미뤄봤을 때, 한미 간 남은 이견을 정리해 최적의 결과를 내놓겠다는 것 아니냐는 해석도 나온다. 헤그세스 장관도 SNS를 통해 강 장관과의 회담 소식을 전하며 "미국은 자국 방위에 진지한 의지를 가진 동맹국들과 함께한다"고 전했다.
한편 이날 강 장관은 고이즈미 신지로 일본 방위대신과도 회담을 가졌다. 양 장관은 한반도 및 지역안보 정세와 AI·무인체계 등 첨단과학 기술분야를 비롯한 한일 국방교류협력 현안에 대해 의견을 교환하고 호혜적·미래지향적인 한일 국방교류협력을 안정적으로 추진해 나가기로 했다.
아울러, 양 장관은 급변하는 국제정세 및 엄중한 한반도 안보환경에서점차 고도화되는 북한의 핵·미사일 위협에 대응하기 위한 한-미-일간공조의 중요성을 재확인했다고 국방부는 전했다.
강 장관은 지난 9월 북한의 지뢰폭발 상황을 설명하고, 한반도 내 군사적 긴장 고조와 북러 군사협력 심화에 대응하기 위한 국제사회의 공조 필요성도 강조했다.
