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대통령실 고위 관계자는 용산 대통령실에서 기자들과 만나 '국방장관 탄핵 추진에 대한 꼬리 자르기식 대응이라는 지적이 있다'는 질문에 "미국 캠프데이비드 회담 이후 우리 안보 환경이 같은 가치와 이념을 가진 국가와 동맹과 협의도 하고 글로벌한 차원으로 발전하기 때문에 이에 적합한 후보자를 선택한 것"이라며 이같이 말했다.
이어 "문책성 인사라고 하는데 1년 4개월쯤 장관직을 했고, 보통 이 정도면 과거에도 교체했다"며 "이 장관은 군 장병 사기도 많이 올려주고, 방위산업의 기틀도 마련하고, 한미 연합사령부 훈련도 하는 등 여러 업무를 했다"고 설명했다.
이 관계자는 이종섭 국방부 장관이 채모 상병 사망사고 수사 결과 보고서에 서명하고 다음 날 수사 결과를 이첩하지 말 것을 지시한 것에 대해서도 문제가 없다는 입장을 밝혔다. 일각에서는 이에 대해 더 윗선이 개입한 것 아니냐는 의혹을 제기하고 있다.
그는 "윗사람이 한번 사인했다고 해서 그게 영원히 가는 것은 아니다"라며 "사인하고도 '내가 뭐 하나 빠뜨린 게 있다. 보류해라' 이렇게 충분히 말할 수 있는 것"이라고 설명했다.
이어 "이 장관이 사인했다가 그다음에 출장을 갔는데 다녀와서 '다시 한번 보자'라고 충분히 할 수 있다"며 "법조계에서도 (순직 사건 관련자들에 대해) 과실치사라고 하는 것은 좀 이례적인 것으로 보고 있다"고 덧붙였다.
이종섭 장관의 사표 수리 여부에 대해 그는 "안보 공백은 하루라도 있으면 안되기 때문에 수리하지 않으려고 한다"고 말했다.
이어 "청문회가 끝날 때까지 다른 장관은 몰라도 국방장관의 부재는 문제가 있을 것 같다고 판단했다"고 덧붙였다.
